SQL básico: SELECT, WHERE y JOIN

Introducción

SQL (Structured Query Language) es el lenguaje que se usa para hablar con las bases de datos relacionales. Con unas pocas instrucciones puedes preguntarle a una base con millones de filas cosas como «¿qué alumnos han aprobado Matemáticas?» o «¿cuál es la nota media por asignatura?». Se usa en prácticamente cualquier aplicación con datos, y es una de las habilidades más rentables de la informática.

En este artículo aprenderás las instrucciones esenciales con una pequeña base de datos de ejemplo: SELECT, WHERE, ordenar, agrupar y calcular, unir tablas con JOIN y modificar datos. Todas las consultas y sus resultados están ejecutados de verdad, y funcionan igual en SQLite, PostgreSQL y MySQL. Si no conoces aún los conceptos de tabla y clave, empieza por bases de datos relacionales y no relacionales.

1. Los datos de ejemplo

Usaremos dos tablas relacionadas: alumnos y notas (en notas, la columna alumno_id es la clave foránea que apunta a alumnos.id).

Fíjate en dos detalles que usaremos después: Elena no tiene ninguna nota y la nota de Química de Daniel está vacía (NULL), es decir, todavía no está puesta.

2. SELECT: elegir columnas

SELECT indica qué columnas quieres y FROM de qué tabla. El asterisco significa «todas las columnas».

SELECT nombre, curso
FROM alumnos;

3. WHERE: filtrar filas

WHERE deja solo las filas que cumplen una condición. Se pueden combinar condiciones con AND, OR y NOT.

SELECT asignatura, nota
FROM notas
WHERE alumno_id = 1 AND nota >= 8;

Otros operadores muy útiles:

• =, <> (distinto), <, >, <=, >=: comparaciones.
• BETWEEN a AND b: valor entre dos límites, ambos incluidos.
• IN (...): el valor está en una lista.
• LIKE: busca patrones de texto; % significa «cualquier cosa».
• IS NULL / IS NOT NULL: valor vacío o no. No se escribe = NULL.

SELECT nombre
FROM alumnos
WHERE nombre LIKE 'M%';

Devuelve los nombres que empiezan por M.

SELECT alumno_id, asignatura
FROM notas
WHERE nota IS NULL;

Notas todavía sin poner.

SELECT asignatura, nota
FROM notas
WHERE nota BETWEEN 5 AND 7;

4. ORDER BY y LIMIT: ordenar y acotar

ORDER BY ordena el resultado (ASC de menor a mayor, por defecto; DESC de mayor a menor) y LIMIT corta el número de filas.

SELECT alumno_id, asignatura, nota
FROM notas
WHERE nota IS NOT NULL
ORDER BY nota DESC
LIMIT 3;

Las tres mejores notas.

5. Funciones de agregación y GROUP BY

Las funciones COUNT, SUM, AVG, MIN y MAX resumen muchas filas en un solo valor. Con GROUP BY se calculan por grupos. Ten en cuenta que AVG, MIN y MAX ignoran los valores NULL.

SELECT asignatura,
       COUNT(nota)        AS notas_puestas,
       ROUND(AVG(nota), 2) AS media
FROM notas
GROUP BY asignatura;

Para filtrar después de agrupar se usa HAVING (no WHERE, que actúa antes de agrupar). Por ejemplo, las asignaturas con media superior a 7:

SELECT asignatura, ROUND(AVG(nota), 2) AS media
FROM notas
GROUP BY asignatura
HAVING AVG(nota) > 7;

6. JOIN: combinar tablas

Los datos de un alumno y sus notas están en tablas distintas. JOIN las une usando la clave foránea: la cláusula ON indica qué columna de una tabla coincide con la clave de la otra.

INNER JOIN devuelve solo las parejas; LEFT JOIN conserva todas las filas de la tabla de la izquierda.

SELECT a.nombre, n.asignatura, n.nota
FROM alumnos AS a
INNER JOIN notas AS n ON n.alumno_id = a.id
WHERE n.asignatura = 'Matemáticas';

INNER JOIN devuelve solo los alumnos que tienen al menos una nota que cumple las condiciones. Elena no aparece porque no tiene ninguna.

SELECT a.nombre, n.asignatura, n.nota
FROM alumnos AS a
LEFT JOIN notas AS n ON n.alumno_id = a.id
WHERE a.curso = '2º Bachillerato';

Con LEFT JOIN aparecen todos los alumnos de 2.º; Elena sale con asignatura y nota a NULL porque no tiene ninguna fila en notas.

SELECT a.nombre
FROM alumnos AS a
LEFT JOIN notas AS n ON n.alumno_id = a.id
WHERE n.id IS NULL;

Alumnos sin ninguna nota registrada.

7. INSERT, UPDATE y DELETE: modificar datos

Estas tres instrucciones cambian los datos. Su forma básica es:

INSERT INTO alumnos (id, nombre, curso)
VALUES (6, 'Sara', '1º Bachillerato');

UPDATE notas
SET nota = 5
WHERE id = 8;

DELETE FROM notas
WHERE id = 6;

8. El orden en que se ejecuta una consulta

Aunque se escribe empezando por SELECT, el sistema evalúa las cláusulas en este orden:

1. FROM y JOIN: se obtienen y unen las tablas.
2. WHERE: se filtran las filas.
3. GROUP BY: se agrupan las filas.
4. HAVING: se filtran los grupos.
5. SELECT: se calculan las columnas y los alias.
6. ORDER BY y por último LIMIT.

Por eso no se puede usar en el WHERE un alias definido en el SELECT: cuando se evalúa el WHERE, ese alias todavía no existe.

9. Errores frecuentes

• ⚠️ Escribir = NULL. Un valor vacío no es igual a nada, ni siquiera a otro NULL. Se usa IS NULL o IS NOT NULL
• ⚠️ Olvidar el WHERE en UPDATE o DELETE. Modifica o borra toda la tabla. Prueba antes con un SELECT
• ⚠️ Confundir WHERE con HAVING. WHERE filtra filas antes de agrupar; HAVING filtra los grupos resultantes, normalmente con una función de agregación
• ⚠️ Olvidar la condición ON en un JOIN. Sin ella se combinan todas las filas con todas (producto cartesiano) y el resultado es enorme y sin sentido
• ⚠️ Usar comillas dobles para el texto. En SQL estándar el texto va con comillas simples: 'Matemáticas'

10. 📌 En 30 segundos

1. SELECT elige columnas, FROM la tabla y WHERE filtra filas.
2. ORDER BY ordena, LIMIT acota; COUNT, AVG, MIN, MAX y SUM resumen; GROUP BY agrupa y HAVING filtra grupos.
3. INNER JOIN devuelve solo las filas con pareja; LEFT JOIN conserva todas las de la izquierda.
4. Los valores vacíos se comprueban con IS NULL, nunca con = NULL.
5. UPDATE y DELETE sin WHERE afectan a toda la tabla.

Para seguir estudiando

• Bases de datos relacionales y no relacionales
• Estructuras de datos: listas, pilas, colas, diccionarios y árboles
• Introducción a algoritmos y pseudocódigo